Strekker seg mot fremtidens kommersielle produksjon
I et næringsbygg i det californiske området San Leandro, en bygning dobbelt så stor som et Ikea varehus, ligger den fremtidsrettede 3D-print-bedriften Type A Machines. Jeg var så heldig å ha en tre-ukers praksisplass i markedsavdelingen til denne stadig voksende bedriften. Som en oppstartsbedrift i Bay-Area, som er hardware-versjonen av Silicon Valley, har Type A Machines nærmere 20 ansatte, produserer og selger maskiner kontinuerlig og fremstår som en komplett bedrift. Unntaket er utstrakt bruk av praksisplasser, som jeg fikk benyttet meg av. I et åpent arbeidslandskap finner man ulike avdelinger, som forskning og utvikling, kundeservice, markedsføring og salg. Type A har også egen produksjon av sine 3D-printere, under samme tak som de andre avdelingene.
Mer enn bare en 3D-printer
Type A Machines ble startet i 2012 av et team på fem personer, med målet om å videreutvikle 3D-printteknologien til å bli noe mer enn bare et prototypverktøy. I dag selger de maskiner til alle slags bedrifter og skoler, og kan skilte med kunder som Apple, Google, Tesla, Nike, Autodesk og MIT. Flaggskipet Series 1 Pro er en avansert 3D-printer som kan printe i mange ulike materialer, med den største volumkapasiteten i dens produktklasse. Selv med en topp maskin som denne er det ikke selve maskinen som er i fokus hos Type A Machines, men sluttproduktet og synergien rundt teknologien. Dette kommer tydelig frem med deres Print Pod, der flere 3D-printere kan kobles sammen i et nettverk for å skalere produksjonen av personaliserte produkter. Hver Print Pod kan bære seks Series 1 Pro printere koblet sammen over det lokale nettverket, og kan viderekobles til mange flere Print Pods etter behov, for en skalert produksjon.
Produksjon er fremtiden for 3D-printing
Som praktikant fikk jeg opplevd denne foroverlente bedriften på innsiden, der jeg observerte en kraftig lidenskap for både teknologi og nyskapning. Flere av de ansatte er, eller har vært, en del av maker-bevegelsen, der det tydelig synes en stor interesse for å bygge noe. Dette skaper et lidenskapelig miljø der folk trives på jobb og gjør en innsats for å forbedre Type A Machines. Andre ansatte kommer fra en lengre karriere i arbeidslivet, blant annet leder for markedsføring og salg; Shawn Hopwood. Shawn har tidligere jobbet for Apple med Steve Jobs som sjef, og kom til Type A Machines fordi han så noe unikt i bedriften som få av de andre 3D-print-bedriftene hadde. – Da jeg var på utkikk etter 3D-print-bedrifter så jeg at de fleste bedriftene går for prototyper som sin business. De går glipp av poenget der produksjon av ekte deler er fremtiden til 3D-printing. Type A Machines var det eneste selskapet jeg så som presser det området ved å ta teknologien som egentlig ikke er tilgjengelig eller klar for produksjon, og bringe det nærmere produksjon. Vi er ikke der helt ennå, men vi beveger oss i den retningen, både gjennom maskinvare og programvare, sier den optimistiske markedssjefen.
Synergi som skaper utvikling
Daglig leder Espen Sivertsen, fra Norge, har store visjoner for Type A Machines. I næringsbygget i California, en tidligere bilfabrikk, er det et helt nettverk av oppstartsbedrifter som innoverer med 3D-teknologi, dette er et konsept han gjerne kunne likt å ta med til Norge. Bedriftene hjelper hverandre med både kompetanse og tjenester for sammen å presse 3D-teknologien fremover. Under mitt praksisopphold ble jeg kjent med flere av samarbeidene mellom husets voksende oppstartsbedrifter, blant annet den franske Sculpteo, en online 3D-print tjeneste for print on demand. De hadde en stor trommel som vi fikk benytte oss av til å polere deler i Type A Machines sitt eget matte polymermateriale.
Et nytt paradigme for 3D-printing
Type A Machines viser tydelig at de ligger frempå og presser grensene til teknologien. I mai introduserte de et nytt paradigme for 3D-printing, som både forbedrer brukeropplevelsen for ingeniører og designere, og forbedrer strukturen til det 3D-printede sluttproduktet. Absolute Dimensions er den ene nyheten. Den forbedrer dagens måte å spesifisere den indre strukturen på, såkalt ’infill’, i en del printet med en FDM (Fused Deposition Modeling) 3D-printer. I dagens standard er "infill" angitt i prosent, og der ligger en begrensning. Prosenter er tolket av programvaren på vilkårlige og inkonsistente måter. Det resulterer i at den interne strukturen ikke er optimalisert eller konstruert for å forbedre den mekaniske ytelse av delen. Med andre ord, større sjanse for feil. Løsningen er å spesifisere den indre strukturen i millimeter, i stedet for prosent. Det nye paradigmet standardiserer resultater, slik at hvert design er konsistent og repeterbart uavhengig av programvaren som brukes.
I følge Type A Machines blir infill vanligvis bygget opp av et enkelt 2D-mønster som gjentas lag på lag. Som et resultat kan ikke ingeniører, produsenter og operatører nøyaktig forutsi de mekaniske egenskapene til den printede delen, slik at det meste blir overkonstruert i et forsøk på å møte styrkekravene - en tidkrevende og materialesløsende praksis.
3D Internal Structures er den andre nyheten, den forbedrer selve mønsteret i den indre strukturen til en printet del med FDM-teknologi. Når du ser på dagens standard for indre struktur i en 3D-printet del, vil du se et todimensjonalt mønster, ofte et firkantet eller sekskantet rutenett, som enkelt gjentas på hvert nye lag. Dette skaper vertikale kolonner innenfor delen. Disse kolonnene har kun høy trykkfasthet på den ene aksen, i mens den horisontale aksen er uten noe støtte. Når delen blir komprimert i den horisontale aksen vil kolonnene kollapse, slik at hele delen til slutt komprimeres dramatisk. Løsningen er et helt tredimensjonalt mønster, bestående av små uniforme tredimensjonale kuber. Dette gir en homogen tetthet i 3D-printede deler, og gir delene lik styrke og andre mekaniske egenskaper på begge akser, såkalt isotropisk styrke (lik i alle retninger). Det nye paradigmet fra Type A Machines ble introdusert til verden under RAPID 2016 in Orlando, Florida.
Type A Machines sine to nye innovasjoner viser den aktive rollen selskapet tar i 3D-print-verdenen. Dette beviser at man kan presse grensene til et marked selv uten å være en av de største aktørene. Mitt opphold hos den lille bedriften med store ambisjoner ble til noe mer enn forventet, mer enn bare 3D-teknologi, det ble til en smakebit av fremtidens produksjon.
For mer informasjon besøk: www.typeamachines.com